HD Conspiracy Theory

Η υπόθεση Blu-ray vs HD-DVD μοιάζει πλέον περισσότερο με τηλεοπτική σειρά στο στιλ του «24», παρά με εισαγωγή νέου φορμά στην αγορά. Βέβαια, τα επεισόδια είναι περίπου μηνιαία, αλλά η πλοκή είναι εξίσου ανατρεπτική και τα ρίσκα όσων εμπλέκονται τεράστια. Μπορεί αρχικά το Blu-ray να έδειχνε ασταμάτητο, αλλά ακόμα τα πράγματα δεν φαίνεται να έχουν κατασταλάξει. Πρώτα από όλα πρέπει να έχετε υπόψη ότι την περίοδο των γιορτών το Toshiba HD-A2 HD-DVD Player έσπασε το όριο των 100 δολαρίων, χωρίς να υπάρξει αντίστοιχη κίνηση για κάποιο Blu-ray Player που στην καλύτερη περίπτωση έχει τετραπλάσιο κόστος. Μάλιστα, μία από τις μεγαλύτερες αλυσίδες λιανεμπορίου ηλεκτρονικών στις ΗΠΑ, η Kmart, απέκλεισε το Νοέμβριο τα Blu-ray Player (εκτός του PS3 φυσικά) από τον κατάλογό της, με τη δικαιολογία ότι έχουν «χαμηλή αξία για τον καταναλωτή» και ότι θα υποστηρίξει το ΗD-DVD! Τις ίδιες περίπου μέρες ο CEO της Sony, sir Howard Stringer, δήλωσε ότι η υπόθεση Blu-ray vs ΗD-DVD έχει φτάσει σε αδιέξοδο. Για την ακρίβεια, χρησιμοποίησε τον κατεξοχήν σκακιστικό όρο «Stalemate», γνωστό και ως «πατ», που περιγράφει πρακτικά την ισοπαλία, αφού ο βασιλιάς είναι εγκλωβισμένος σε ένα τετράγωνο και δεν μπορεί να κάνει κίνηση ώστε να έχουμε «ματ». Βέβαια, το χειρότερο από όλα είναι ότι υποστήριξε ότι η έκβαση του πολέμου δεν είναι και «τόσο σημαντική», ενώ ξεκαθάρισε ότι θα είχε βρει συμβιβαστική λύση ώστε να αποφευχθεί ο πόλεμος με το HD-DVD αν ήταν εκείνο το διάστημα πρόεδρος. Με άλλα λόγια, τα πράγματα είναι σκούρα και οι δηλώσεις αυτές απέχουν παρασάγγας από τις θριαμβολογίες που ακούγαμε από τη Sony στις αρχές του 2007. Ως βασική αιτία που οδήγησε στο «αδιέξοδο» ανέφερε την αλλαγή στάσης των Studio της Paramount και DreamWorks τον Αύγουστο, για την αποκλειστική κυκλοφορία των τίτλων τους σε HD-DVD. Τα λόγια τους φυσικά δεν μας έπεισαν γιατί, πρώτον, η αγορά ποτέ δεν έχει αδιέξοδα και, δεύτερον, η αλλαγή στάσης δύο στούντιο είναι μεν σημαντική αλλά δεν όχι και το τέλος του κόσμου – κάτι μας κρύβει ο sir Stringer… Πριν τολμήσουμε να προχωρήσουμε σε σενάρια και υποθέσεις, μας έδωσε τροφή ο Michael Bay, o Blockbuster σκηνοθέτης των «Armageddon», «Bad Boys» και «Transformers» με τις εμπρηστικές του δηλώσεις στο δικτυακό του τόπο. Μίλησε έξω από τα δόντια και είπε ότι το αδιέξοδο αυτό είναι ευθύνη της Microsoft, η οποία θέλει να αποτύχουν και τα δύο φορμά ώστε να περάσουμε μια ώρα αρχύτερα στα HD downloads! Εμφανίστηκε εκνευρισμένος διότι το «Transformers» κυκλοφόρησε σε HD-DVD και όχι και σε Blu-ray, και απείλησε ότι δεν θα γυρίσει το «Transformers 2» (σ.σ «Θα χάσει η Βενετιά βελόνι».) Επιπλέον, είπε ότι η Microsoft δίνει επιταγές εκατοντάδων εκατομμυρίων στα στούντιο γι’ αυτόν το σκοπό και ότι δεν καταλαβαίνει γιατί δεν υποστηρίζεται πλήρως το Blu-ray με τα ανώτερα χαρακτηριστικά του. Μερικές ώρες μετά (και πιθανόν έπειτα από κάποια τηλεφωνήματα…) ανασκεύασε τις δηλώσεις του με τη δικαιολογία ότι τις έγραψε στις δύο το πρωί, ενώ είχε πιει μερικά ποτηράκια με φίλους του που είχαν Blu-ray Player και ήταν απογοητευμένοι που δεν μπορούσαν να δουν τις ταινίες του. Βέβαια, από μικρό και από… μεθυσμένο μαθαίνεις την αλήθεια, αφού η κατάσταση όπως την περιγράφει δεν φαίνεται να απέχει πολύ από την πραγματικότητα. Ήδη από τον Αύγουστο στελέχη της Viacom έδειξαν τη Microsoft και την Toshiba ως σπόνσορες της κίνησης της Paramount και Dreamworks να υποστηρίξουν το HD-DVD προς 150 εκατομμύρια δολάρια! Οι αντίστοιχες δηλώσεις περί διαπλοκής αφορούσαν και στα στούντιο που στηρίζουν το Βlu-ray, και φυσικά στην ίδια τη Sony που έχει δικά της στούντιο. Πάντως, τα στοιχεία που έχουμε δείχνουν ότι κινούμαστε ταχύτατα προς τα HD downloads. Ήδη βλέπουμε Bit torrent trackers, αλλά και κοινότητες χρηστών που ανταλλάσσουν αρχεία μέσω provider όπως το Rapidshare να περνούν στην εποχή HD. Βρίσκουμε όλες τις νέες κυκλοφορίες σε HD-DVD και Blu-ray σε Rip/trascode @ 1080p,ενώ transcodes @ 720p σε MPEG-4-AVC είναι ευρύτατα διαθέσιμα για τηλεοπτικές σειρές ή ταινίες, αντικαθιστώντας το DivX με απρόσμενα γρήγορο ρυθμό. Η Microsoft πουλά ήδη περιεχόμενο ΗD μέσω του Xbox Live, θέλοντας να μπει και αυτή στην μπίζνα των downloads που έως τώρα μονοπωλεί το ITunes και το Amazon. Άλλωστε, για το θέμα έχει κάνει δηλώσεις ο ίδιος ο Gates εδώ και δύο χρόνια, μιλώντας σε φοιτητές του Waterloo University στον Καναδά. Ούτε λίγο ούτε πολύ, είπε ότι το HD-DVD είναι το τελευταίο consumer format για τη διανομή ταινιών, οι οποίες στο προσεχές μέλλον θα είναι διαθέσιμες ως streams ή downloads. Η απογοητευτική πορεία και των δύο φορμά μέχρι στιγμής (πιάνουν συνολικά λιγότερο από το 2,5% του τζίρου της αγοράς των player!) μαρτυρεί την αντίδραση των καταναλωτών στα τεκταινόμενα και ενισχύει την ορθότητα των «μεθυσμένων δηλώσεων» του Michael Bay. Λέτε να μην έχουμε καθόλου νικητή στο τέλος της μάχης; Εμείς πάντως φτιάξαμε HTPC, ώστε να είμαστε πλήρως καλυμμένοι σε κάθε περίπτωση…

What if?

Η αντιπαράθεση των δύο φορμά υψηλής ευκρίνειας, Blu-ray και HD-DVD, συνεχίζεται για τα καλά, τόσο στην αμερικανική όσο και στην ευρωπαϊκή αγορά. Στη χώρα μας η σχεδόν ανύπαρκτη κυκλοφορία δίσκων HD-DVD με ελληνικούς υπότιτλους αποσιωπά έως τώρα το πρόβλημα του διλήμματος των φορμά HD. Ωστόσο, αυτό σίγουρα θα αλλάξει όταν αρχίσει και στην Ελλάδα η εισροή τίτλων HD-DVD με ελληνικά (αυτή τη στιγμή η μοναδική κυκλοφορία είναι αυτή των «Transformers» από την Dreamwokrs, που έχει προγραμματιστεί για τη χώρα μας στις 3 Δεκεμβρίου).

Λάδι στη φωτιά της αντιπαράθεσης εξακολουθεί να ρίχνει η στάση της Warner που διαθέτει στην αγορά και τίτλους Blu-ray και τίτλους HD-DVD, δηλαδή κάθε κυκλοφορία της λανσάρεται ταυτόχρονα και στα δύο φορμά. Αν δηλαδή η Warner εγκατέλειπε το HD-DVD, τότε πραγματικά η χολιγουντιανή υποστήριξή του θα κλονιζόταν (καθώς θα έμενε με μοναδικούς υποστηρικτές τις Dreamworks/Paramount και Universal) και ενδεχομένως θα οδηγούμασταν σε μια τελική επικράτηση του Blu-ray. Μάλιστα, πριν από λίγες μέρες υπήρξε επίσημη δήλωση από τον αντιπρόεδρο των HD Media της εταιρείας, Dan Silverberg, ότι εξετάζεται η ενδεχόμενη αποκλειστική στροφή της εταιρείας προς το Blu-ray. Ωστόσο, αυτή η δήλωση «ακυρώθηκε» πρόσφατα, όταν ο εκπρόσωπος Τύπου της Warner δήλωσε ξεκάθαρα ότι η εταιρεία θα συνεχίσει να διαθέτει τους τίτλους της και στα δύο φορμά. Και να σας πω κάτι: Δεν γκρινιάζω, καθώς οι μεταφορές της Warner στις περισσότερες περιπτώσεις (όπως η «Οδύσσεια του Διαστήματος» ή το «Matrix») χαρακτηρίζονται από εκπληκτική ποιότητα εικόνας και ήχου και εξαιρετικά φροντισμένη μεταφορά του υλικού στο δίσκο. Από την άλλη, η μεταστροφή των Dreamwokrs/Paramount αποκλειστικά προς το HD-DVD ανησυχεί ακόμα και τον CEO της Sony, Howard Stringer, που δήλωσε ότι η αντιπαράθεση των δύο φορμά έχει καταλήξει σε αδιέξοδο. Όπως πολύ χαρακτηριστικά είπε ο Stringer, «το Blu-ray πάσχιζε να επικρατήσει “στα σημεία” προτού καν η Paramount κάνει τη δική της κίνηση υπέρ του HD-DVD». Τώρα τα πράγματα είναι ακόμα πιο δύσκολα, καθώς το HD-DVD έχει κερδίσει δύο στούντιο του Χόλιγουντ, και είναι σε θέση να διαθέσει στην αγορά συσκευές με κόστος 100 δολαρίων, κάτι που το Blu-ray δεν έχει επιτύχει ακόμη. Πράγματι το HD-DVD Player HD-A1 πωλείται αυτή τη στιγμή (λόγω επερχόμενης εορταστικής περιόδου) στα 98 δολάρια στη γνωστή αλυσίδα Wal-Mart, κάτι που βέβαια αποτελεί ένα μεγάλο ατού σε επίπεδο hardware του HD-DVD έναντι του Blu-ray.
Δεν θέλουμε λοιπόν να έχουμε περισσότερες επιλογές player και δίσκων, δηλαδή δεν θέλουμε να έχουμε και το Blu-ray και το HD-DVD να ανθούν εμπορικά στην αγορά; Η απάντηση είναι κατηγορηματικά όχι, τόσο γιατί αυτό δημιουργεί σύγχυση στον καταναλωτή που για να δει όλους τους αγαπημένους του τίτλους θα πρέπει να προμηθευτεί δύο συσκευές όσο και γιατί το HD-DVD έχει ένα πολύ συγκεκριμένο πρόβλημα.
Ουσιαστικά η χωρητικότητα των 30GB των δίσκων διπλής στρώσης HD-DVD δεν επαρκεί ώστε να «χωρέσουν» στο δίσκο και εικόνα με επαρκώς υψηλό bitrate και ήχος υψηλής ευκρίνειας. Τι σημαίνει αυτό; Σε πολλές κυκλοφορίες HD-DVD καταλήγουμε να έχουμε τον ήχο του DVD (δηλαδή συμβατικό Dolby Digital) ή, το πολύ, Dolby Digital Plus, που όμως επίσης είναι συμπιεσμένο φορμά με περιορισμούς στην ηχητική ποιότητα. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το HD-DVD των «Transformers» (DreamWorks) του οποίου η εκπληκτική εικόνα αδικείται από την μπάντα Dolby Digital Plus που διαθέτει ο δίσκος. Σε άλλες διπλές κυκλοφορίες, όπου η μεταφορά HD γίνεται μία φορά και για το Blu-ray και για το HD-DVD, τελικά έχουμε και στα δύο φορμά συμβατικό ήχο Dolby Digital, απλώς γιατί στο HD-DVD δεν υπάρχει χώρος για καλύτερο ήχο. Τρανταχτό παράδειγμα αποτελεί το μιούζικαλ «Dreamgirls» της Dreamworks που και σε Blu-ray και σε HD-DVD έχει ήχο Dolby Digital Plus, ενώ ως μιούζικαλ η ταινία απαιτεί σίγουρα ήχο υψηλότερης πιστότητας.
Εκτός αυτού, βέβαια, το μέγιστο βίντεο bitrate των HD-DVD, ήτοι τα 29Mbps, έχει ως αποτέλεσμα οι διπλές κυκλοφορίες της Warner να καταλήγουν και στο δίσκο Blu-ray με μέγιστο bitrate τα 29Mbps, ενώ γνωρίζουμε ότι το βίντεο bitrate των Blu-ray μπορεί να φτάσει έως τα 40Mbps. Και ρωτάμε εμείς: Από τη στιγμή που στις κορυφαίες μεταφορές σε Blu-ray («Spider-man 3», «Πειρατές της Καραϊβικής», «Hollow Man», «Casino Royale» κ.λπ.) παρατηρούμε το βίντεο bitrate να χτυπά 40άρια, μήπως τα 29Mbps της μεταφοράς που γίνεται κομμένη και ραμμένη για το HD-DVD αποτελούν περιοριστικό παράγοντα στην ποιότητα εικόνας;
Λόγου χάρη, στην «Οδύσσεια του Διαστήματος», που βγήκε από τη Warner και σε Blu-ray και σε HD-DVD, το bitrate της εικόνας ουδέποτε ξεπερνά τα 25Mbps. Η ποιότητα είναι βέβαια αψεγάδιαστη, ωστόσο εύλογα δημιουργείται το ερώτημα αν θα βλέπαμε κάτι καλύτερο στην περίπτωση που είχαμε υψηλότερο διαθέσιμο βίντεο bitrate. Μέχρι τη στιγμή που τα δισκάκια HD-DVD θα γίνουν τριπλής στρώσης με χωρητικότητα 51GB (αντίστοιχη με τα 50GB του Blu-ray), εμείς απλώς αναρωτιόμαστε… «what if?».